ジャイアントパンダはお好きですか？というのは愚問かもしれません。つまりそれほど好きな方が世界中にいるからという意味です。
２024年12月現在、世界の動物園で飼育されているジャイアントパンダの総数は、757頭に達しています。無論筆者も人後に落ちないパンダ大好き人間です。というより、動物そのものが好きなんですね。テレビ番組の中でもNHKの「ワイルドライフ」は欠かさずチェックします。毎回ワクワクしながら見てますね。
そこで今回から動物の（できるだけ詳しい）シリーズを始めることにしました。動物好きなのに筆者自身がよくわかっていないこと。例えばその動物の発祥とか進化の歴史や生態など、すこし深堀りした「動物豆知識」的な連載になればいいかなと考えています。
美しい画像（イメージ）もふんだんにお使っていく予定なのでよろしくお付き合いください。
世界中の動物園にいるジャイアントパンダ
私たちがジャイアントパンダに触れるのは自然界ではムリで、どうしても動物園になります。先ほども触れましたが世界中の動物園では、ジャイアントパンダはおよそ20か国の50を超える施設で飼育されています。
その多くは中国国内の動物園や保護施設で飼育されていますが、中国政府の貸与プログラムを通じて海外の動物園にも多くが送られています。日本では上野動物園、アドベンチャーワールド、神戸市立王子動物園で合計10頭以上が飼育されているのはすでにご存じかもしれませんね。
その他、アメリカ、ドイツ、フランス、オーストラリアなど、パンダを飼育する施設は各国に分布し、それぞれの動物園で繁殖プログラムや研究が進められています。飼育下のパンダは絶滅危惧種の保護活動の一環として重要視されており、多くの国で象徴的な存在として親しまれています。
ジャイアントパンダはどこから発祥しどう進化したのか？
ジャイアントパンダ（中国名＝大熊猫）の発祥は、現在の中国です。化石の証拠から、約800万年前にはすでにパンダの祖先となるような動物が生息していたことが分かっています。
パンダの祖先は、私たちがイメージするような可愛らしい姿ではなく、むしろクマ科の他の動物に似た肉食動物でした。しかし、気候変動や環境の変化によって、彼らの生息環境は大きく変化し、食料となる動物が減少していきました。生き残るために、パンダの祖先は徐々に食性を植物へとシフトさせていったと考えられています。
特に、竹は豊富に生息していたため、パンダは竹を主食とする道を選びました。竹を効率的に食べるために、パンダは独特の体の構造へと進化を遂げました。手首の骨が変化して「偽の親指」ができ、竹を掴みやすくなったのはその一例です。また、消化器官も植物を消化できるように変化し、現在のパンダの姿へと進化を遂げたのです。
パンダの進化は、環境の変化に適応するために、肉食から植物食へと食性を大きく変えたという点で非常に興味深いものです。また、竹という特殊な食性を持つ動物が、なぜ生き残ることができたのかという点も、進化の謎の一つと言えるでしょう。
近年では、DNA解析などの技術が進歩し、パンダの進化の過程がより詳細に解明されつつあります。今後も、パンダの研究は進み、私たちが知らない多くの事実が明らかになることが期待されます。
地球上に生息しているパンダって何頭くらいいるの？
現在、地球上に生息しているジャイアントパンダの総数は約1,800頭とされています。この数字は、野生で生息している個体と保護施設や動物園で飼育されている個体を合わせた推定値です。
野生のジャイアントパンダは、中国の四川省、陝西省、甘粛省の山岳地帯に集中して生息しています。これらの地域では、竹林が広がる環境がパンダの主な生息地となっています。一方で、飼育下のジャイアントパンダは、世界中の動物園や繁殖センターで管理されており、種の保存や研究が進められています。
近年、中国政府や各種保護団体の取り組みにより、ジャイアントパンダの生息数は増加傾向にあります。これには、生息地の保護や竹林の再生、繁殖プログラムが大きく寄与しています。しかしながら、気候変動や人間活動による生息地の減少といった課題は依然として残っています。
ジャイアントパンダは絶滅危惧種から「危急種」に分類が変更されましたが、引き続きその保護活動が必要とされています。
ジャイアントパンダは何を食べるの？
ジャイアントパンダの食事は、その愛らしい見た目からは想像もできないほど独特です。彼らが主食としているのは、なんと竹です。
パンダは、竹の葉、茎、根など、ほぼすべての部分を食べます。特に好むのは、竹の若い芽の部分である竹の子です。しかし、竹は栄養価が低く、消化しにくい植物です。そのため、パンダは一日中、大量の竹を食べ続けなければなりません。一日の摂取量は、体重の15～40％にもなるといわれています。
なぜパンダは、栄養価の低い竹を食べるようになったのでしょうか？その理由は、約800万年前、パンダの祖先が生活していた環境の変化にあります。気候変動により、パンダの祖先の食料となる動物が減少したため、彼らは生き残るために竹を食べるようになったと考えられています。
竹を食べるために、パンダの体は長い年月をかけて進化してきました。手首の骨が変化して「偽の親指」ができ、竹を掴みやすくなったり、消化器官も植物を消化できるように変化したりしました。しかし、肉食動物の名残を残す消化器官は、竹の栄養を十分に吸収できていないため、一日中食べ続けなければなりません。
動物園で飼育されているパンダには、竹以外にも、リンゴやニンジンなどの果物や野菜が与えられることがあります。しかし、あくまでも補助食であり、主食は竹です。
パンダの食事は、その進化の過程を物語る興味深いものです。一見すると、効率の悪い食事のように思えますが、パンダは独自の進化を遂げることで、竹という特殊な環境に適応し、生き残ってきたのです。
ジャイアントパンダは一日におよそ20～40キログラムの竹を食べると言われています。
彼らの主食である竹は栄養価が低いため、大量に摂取する必要があります。竹の中でも特に新芽や葉を好み、硬い茎も食べますが、これを砕いて消化できる強力な顎と歯を持っています。
食事時間は一日の大半を占め、10～16時間以上を竹を食べることに費やします。
竹以外には、果物や野菜、たまに動物園などで与えられる特製のパンダケーキも食べますが、竹が食事の90％以上を占めます。この大量の食事摂取は、エネルギーを維持し、生息地での活動を支えるために必要です。
さらに、竹を効率よく食べるための独特な手首の骨構造（「偽の親指」）を使い、器用に竹をつかむ姿も特徴的です。
ジャイアントパンダの繁殖について
ジャイアントパンダの繁殖は非常に難しいとされています。
その理由の一つは、メスの発情期が年に一度、わずか数日間しかないことです。この短い期間にオスと交尾が成功しなければ、次の繁殖の機会は翌年まで待たなければなりません。また、オスとメスが適切なタイミングで発情を迎え、互いに興味を示す必要がありますが、相性が合わない場合も少なくありません。
さらに、繁殖の成功率が低いことから、人工授精が頻繁に行われますが、それも確実ではありません。仮に受精が成功した場合でも、パンダの妊娠期間は約3～5か月と短く、胚の着床が遅れる「遅延着床」という現象が見られます。このため、妊娠の確定が難しく、出産も予測が困難です。
また、生まれた赤ちゃんは非常に小さく、体温調節や免疫機能が未熟なため、特別なケアが必要です。これらの要因が重なり、繁殖は非常に繊細なプロセスとなっています。
ジャイアントパンダ～魅力と課題が共存するユニークな生き物
愛らしい見た目で世界中の人々を虜にするジャイアントパンダ。その生態は、私たちに多くの驚きと感動を与えてくれます。竹を主食とする独特な食性や、のんびりとした動作は、彼らが長い進化の過程で獲得した、自然との共存の証と言えるでしょう。
しかし、ジャイアントパンダは絶滅の危機に瀕していることも事実です。生息地の破壊や気候変動など、彼らが暮らす環境は日々変化しており、その生存を脅かしています。中国政府をはじめとする国際的な保護活動が力強く進められていますが、依然として課題は山積しています。
私たち一人ひとりが、ジャイアントパンダの現状に関心を持ち、保護活動に協力することが大切です。動物園でパンダを見るだけでなく、彼らの生息環境を守るために、できることから始めましょう。例えば、WWFなどの環境保護団体への寄付や、エシカル消費の実践などが考えられます。
ジャイアントパンダは、私たちに自然の大切さを教えてくれる存在です。彼らがこれからも地球上で生き続けられるよう、私たち一人ひとりができることを実践していきましょう。
気になる見出し・コメント欄